Er ist berühmt für seine schwierig zu durchkletternde Nordwand (strenggenommen NW-Wand) mit ungefähr 1650 Metern Höhendifferenz. Erstmals durchstiegen wurde die Eiger-Nordwand vom 21.-24.07 1938 durch eine deutsche und eine österreichische Seilschaft mit Heinrich Harrer, Anderl Heckmair , Fritz Kasparek und Ludwig Vörg. In der Wand hatten sich die beiden Seilschaften (Kasparek und Harrer aus Österreich einerseits, Heckmair und Vörg aus Deutschland andererseits) vereinigt. Obwohl der Zusammenschluß der Seilschaften keinerlei politische Gründe hatte (die vier hatten sich aus Freude über ihr Ãœberleben in einer Lawine in der "Spinne" verbunden), sah das damalige nationalsozialistische Regime in der Vereinigung ein Symbol für den Anschluß Österreichs an Deutschland, der kurz vorher, am 13. März 1938, erfolgt war, und schlachtete den bergsteigerischen Erfolg als Zeichen für die (angenommenene) Stärke Deutschlands propagandistisch aus. Einer der vier, der Grazer Harrer, war wie viele seiner Altersgenossen, von der damaligen nationalen Hochstimmung in Deutschland angesteckt, und pflanzte nach der Durchsteigung eine deutsche Flagge auf dem Gipfel auf (das war damals die Hakenkreuzflagge). Die Schweizer hielten damals wenig von der vor allem in Bayern und in Wien betriebenen "Akrobatik" in dem Bergsteigen (= Kletterei jenseits des IV. Grades) und natürlich auch nicht von der deutsch-nationalen Inanspruchnahme ihres Berges.

Die erste Winterbegehung der Eigernordwand erfolgte 1961 durch Toni Hiebeler, Walter Almberger, Anderl Mannhard und Toni Kinshofer.

Die erste Alleinbegehung erfolgte 1963 durch den Schweizer Michel Darbellay.

1969 gelang Reinhard Karl zusammen mit Bernd Kullman die schnellste Eiger-Nordwandbesteigung in damals sensationellen anderthalb Tagen.

1974 gelang Peter Habeler und Reinhold Messner die erste Begehung innerhalb eines Tages.

Die schnellsten Begehungen (unter 5 Stunden) erfolgten 1983 unabhängig voneinander durch Thomas Bubendorfer (die Begehung ist jedoch umstritten, weil Bubendorfer vermutlich aus dem Stollenloch der Jungfraubahn in die Wand eingestiegen ist) und Reinhard Patscheider. Noch schneller war in dem Jahr 2003 der Südtiroler Christoph Hainz (4,5 Stunden)

Die Nordwand wurde vor allem durch die dortigen Katastrophen bekannt, insbesondere die des Toni Kurz (mit Anderl Hinterstoisser, Edi Rainer und Willy Angerer, 1936) und die des Claudio Corti (einziger Überlebender der Gruppe neben den umgekommenen Stefano Longhi -"fame, freddo" -, Günther Nothdurft und Franz Mayer, 1957).

Die klassische Route durch die Nordwand (Heckmair-Route) führt über folgende Stellen: Erster Pfeiler, Stollenloch, Schwieriger Riss, Hinterstoißer-Quergang, Erstes Eisfeld, Schwalbennest, Eisschlauch, Zweites Eisfeld, Bügeleisen, Todesbiwak, Drittes Eisfeld, Rampe, Wasserfallkamin, Rampeneisfeld, Brüchiges Band, Götterquergang, Weiße Spinne, Corti Biwak, Ausstiegsrisse und Gipfeleisfeld, AS, V.

Direktrouten (Diretissime) führen in dem zentralen Wandteil empor (John-Harlin-Route, 1966), in dem rechten Wandteil (Japaner-Route, 1969) und in dem linken Wandteil (Tschechen-Route II, 1978). Unbewältigt ist bislang der Ausstieg aus der Rampe direkt gegen die oberste Nordrippe.

Der Eigergipfel war auf anderen Routen schon lange vorher bestiegen worden, erstmals durch die Grindelwalder Bergführer Christian Almer und Peter Bohren zusammen mit Charles Barrington, einem irischen Gast am 11.08 1858.